Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, có 4 danh tướng được Tào Tháo kháo khát nhất nhưng không thể chiêu mộ được.
Tào Tháo là người luôn kính trọng hiền tài
Ngoài ra trong Tam Quốc còn có rất nhiều võ tướng mà Tào Tháo muốn chiêu an làm tướng quân dưới chướng của mình, trong đó có 4 danh tướng được Ngụy Vương khao khát nhất trong đời.Với quan niệm dùng người tài dựng đại nghiệp, Tào Tháo luôn tỏ lòng ngưỡng mộ với các nhân tài thời Tam Quốc.
Ví dụ như Tào Tháo rất kính trọng nhân phẩm và thường xuyên tán dương tài trí của Trần Cung. Tiếc rằng Trần Cung sau cùng nhất quyết muốn chết, Tào Tháo chỉ có thể rơi lệ vì không giữ chân được hiền tài.
Sự trung thành của Trương Phi khiến Tào Tháo thật sự yêu quý và khâm phục
Tiếp đến là Trương Phi và cũng là người của Lưu Bị. Nhiều người đánh giá rằng Trương Phi là người lỗ mãng, hữu dũng vô mưu, khó thành đại sự.Một trong nhưng danh tướng mà Tào Tháo muốn có nhất là Mã Siêu.
Mã Siêu nổi danh từ rất trẻ, Tào Tháo nhiều lần kêu gọi Mã Siêu đầu quân cho mình nhưng đều bị cự tuyệt phũ phàng. Không những thế sau khi Mã Siêu về với Lưu bị, Tào Tháo thở dài thất vọng.
Tuy nhiên, Trương Phi có một ưu điểm đáng quý làm Tào Tháo rất ngưỡng mộ, đó là sự trung thành. Cũng chính vì ưu điểm này mà Tào Tháo mãi mãi không thể chiêu gọi được Trương Phi về với mình.
Tào Tháo cho rằng Triệu Vân dũng mãnh hơn cả Lữ Bố
Triệu Vân đi theo Lưu bị hơn 30 năm, được người đợi đánh giá là “Tướng lĩnh hoàn mỹ nhất Tam Quốc”. Tào Tháo khi lần đầu nhìn thấy Triệu Vân chiến đấu đã phải thốt lên rằng “không ngờ trên đời lại có người dũng mãnh hơn cả Lữ Bố”.Một mãnh tướng nhà Thục Hán khác khiến Tào Tháo vô cùng muốn chiêu mộ chính là Triệu Vân.
Sự khao khát có được Triệu Vân được thể hiện ra khi Triệu Vân một mình xông vào đại quân của Tào Ngụy cứu A Đẩu, lúc đó Triệu Vân có thể “thất tiến thất xuất” một phần cũng là nhờ Táo Tháo đã ra lệnh cho quân lính bắt sống và không được dùng cung tên.
Kim tiền, mỹ nữ và ngựa Xích Thố không thể khiến Quan Vũ đánh mất đi sự trung nghĩa để về với Tào Tháo.
Cho đến khi Quan Vũ thất bại tại Phàn Thành, đầu lìa khỏi cổ, Tào Tháo đau xót và vẫn không khỏi tiếc nuối khi trách Quan Vũ đã chọn lầm người làm chủ.Người mà Tào Tháo khao khát có được nhất cũng chính là người duy nhất phụ lại Tào Tháo trong đời, Quan Vũ.
Để có thể thuyết phục Quan Vũ, Tào Tháo đã tặng rất nhiều kim tiền gấm vóc, ban cho Quan Vũ cung phủ riêng cùng nhiều mỹ nữ, thậm chí tặng cả ngựa Xích Thố nhưng cũng không thể lay chuyển sự trung nghĩa mà Quan Vũ đã dành cho Lưu Bị.