NSND Mạnh Cường là cựu sinh viên trường Đại học Văn hóa Nghệ thuật Quân đội từ năm 1977. Sau khi tốt nghiệp, năm 1980 ông công tác vào Đoàn Kịch nói Quân đội.
Trong khoảng thời gian công tác hoạt động tại đoàn kịch nói, ông đã gây ấn tượng mạnh với khán giả qua nhiều tiểu phẩm như: Người mất tích, Tiếng hát cuộc đời, vở Lời thề thứ 9 và Điều không thể mất.
Từ năm 1993 đến năm 1997, ông theo ngành học Đạo diễn sân khấu, kết hợp với Đạo diễn điện ảnh, từ năm 1995 đến năm 1999 ông học tại trường Đại học Sân khấu – Điện ảnh.
NSND Mạnh Cường thời trẻ. Ảnh: FBNV
Năm 2008, ông quay lại trường Đại học Văn hóa Nghệ thuật Quân đội để công tác làm giảng viên và được phong hàm Trung tá. Đến tháng 5/2009, ông được bổ nhiệm làm Chủ nhiệm Khoa Sân khấu, Điện ảnh và Viết văn.
Ông từng hoạt động với vai trò là Trợ lý Văn hóa – Nghệ thuật của Cục Tuyên huấn thuộc Tổng cục Chính trị. Năm 2000, sau khi tốt nghiệp chuyên ngành Đạo diễn tại trường Đại học Sân khấu – Điện ảnh, ông rời Cục tuyên huấn và định hướng làm Trưởng phòng Quản lý nghệ thuật biểu diễn thuộc Sở Văn hóa và Thể thao Hà Nội.
Năm 2005, ông đảm nhận vai trò đạo diễn sự kiện Lễ hội văn hóa dân gian thuộc Tuần lễ kỷ niệm 995 năm Thăng Long – Hà Nội, lúc này ông đang giữ chức vụ là Trưởng phòng Nghệ thuật của Sở Văn hóa Thông tin Hà Nội.
NSND Mạnh Cường còn làm lãnh đạo của ngành văn hóa. Ảnh: FBNV
Năm 2012, ông được điều về làm Phó giám đốc Sở Văn hóa, Thể thao và Du lịch tỉnh Khánh Hòa với quân hàm Thượng tá.
Trong năm 2017, ông về lại Hà Nội làm Phó Giám đốc Trung tâm Hỗ trợ sáng tác văn học, nghệ thuật của Bộ Văn hóa, Thể thao và Du lịch. Đến năm 2019, ông được nhà nước vinh dự phong tặng danh hiệu là Nghệ sĩ Nhân dân (NSND).
NSND Mạnh Cường sở hữu gương mặt điển trai nên luôn được đạo diễn lựa chọn vào những vai diễn đào hoa, đa tình. Ông có cơ hội làm việc với nhiều người đẹp của làng điện ảnh Việt Nam. Một đời cống hiến cho sự nghiệp với bao thăng trầm đổi thay nhưng người nghệ sĩ này vẫn thủy chung với cách sống không ồn ào, không đánh đổi những gì tổ nghề đãi để hưởng những lợi lộc tầm thường, ông luôn giữ “một góc thiêng” để không phụ lòng sự ngưỡng vọng của khán giả.
NSND Mạnh Cường được coi là tài tử điện ảnh phía Bắc. Ảnh: FBNV
Những năm của thập niên 90, khán giả thường so sánh NSND Mạnh Cường với những tài tử màn ảnh ở phía Nam như: Lê Công Tuấn Anh, Chánh Tín. Nhờ gương mặt đậm chất cine nên ông được đóng chung với nhiều bạn diễn khác giới xinh đẹp. Trong một lần chia sẻ với truyền thông NSND Mạnh Cường còn dí dỏm kể vợ ông còn gợi ý tổ chức họp mặt những bạn diễn nữ đã từng hợp tác chung.
Đó là những năm tháng tuổi trẻ vẫy vùng và đau đáu với nghề, hiện tại NSND Mạnh Cường là một nhà quản lý. Hiện, ông là Phó Giám đốc Trung tâm Hỗ trợ sáng tác văn học, nghệ thuật của Bộ Văn hóa, Thể thao và Du lịch. Công việc quản lý khiến ông bận rộn, cộng với sức khỏe “không ổn lắm” nên trong nhiều cuộc vui của văn nghệ sĩ, ít thấy bóng Mạnh Cường.
NSND Mạnh Cường và các diễn viên trẻ. Ảnh: FBNV
Mới đây, ông bất ngờ xuất hiện trong phim “11 tháng 5 ngày” khiến khán giả rất yêu mến. NSND Mạnh Cường vào vai ông Vinh, bố nữ chính Tuệ Nhi. Trong phim, thương con gái mất mẹ từ sớm, ông hết lòng chiều chuộng con như một công chúa nhỏ. Thế nhưng, sự nuông chiều ấy không hóa giải được những mâu thuẫn, bất an trong lòng Nhi.